Japanisch übersetzen: 10 Fallstricke, die die Bedeutung unbemerkt verändern

Japanisch ist eine Sprache, bei der eine Übersetzung flüssig, grammatikalisch korrekt, überzeugend und dennoch falsch sein kann, ohne dass das Ergebnis einen Hinweis darauf gibt. Das ist der Unterschied zu Französisch oder Spanisch. Wenn eine Übersetzung aus diesen Sprachen schiefgeht, geschieht das meistens offensichtlich. Wenn eine Übersetzung aus dem Japanischen schiefgeht, liest sie sich oft wunderschön.

Hier kommt das Problem in den Worten eines Übersetzers, der es auf Hacker News beschreibt (aus dem englischen Original übersetzt, das Original ist verlinkt):

Dalewyn auf Hacker News, in einem Thread darüber, wie Manga für den amerikanischen Markt übersetzt wurden.

Zwei völlig unterschiedliche japanische Ausdrücke werden zu einem englischen Satz zusammengefasst. Es wird kein Fehler angezeigt. Die Übersetzung wirkt vollständig. Informationen sind einfach verloren.

Dieser Beitrag erklärt zehn Fehlerquellen, die beim Übersetzen ins Japanische oder aus dem Japanischen auftreten, in beide Richtungen. Jede wird mit einem echten Beispiel, einer Erklärung, warum sie scheitert, und einer Prüfung, die Sie an einer fertigen Übersetzung durchführen können, veranschaulicht. Falls Sie mit der Lektüre von Japanisch in lateinischer Schrift nicht vertraut sind, folgen die Umschriften im Folgenden dem Hepburn-System.

Grammatik: Was die japanische Vorlage nicht aussagt #

Drei der häufigsten Fehler haben nichts mit dem Wortschatz zu tun. Sie treten auf, weil die japanische Grammatik Informationen weglässt, die die englische Grammatik erfordert, und etwas muss die Lücke füllen.

1. Das Subjekt fehlt, und der Übersetzer rät #

Japanische Sätze enthalten häufig weder ein Subjekt noch ein Pronomen. Der Sprecher geht davon aus, dass der Kontext es liefert. Nehmen wir zwei Wörter:

好きです。(suki desu)

Das ist ein vollständiger, natürlicher japanischer Satz. Er kann „Ich mag es“, „Ich mag dich“ oder „Sie mag ihn“ bedeuten, abhängig ausschließlich davon, was zuvor stand. Im Satz selbst gibt es keinerlei Hinweis darauf.

Ein maschineller Übersetzer muss etwas ausgeben, also wählt er. Fast immer entscheidet er sich für „Ich mag es“, weil das das häufigste Muster in seinen Trainingsdaten ist. Wenn der umgebende Absatz von einer dritten Person handelt, ist das Ergebnis nun eine selbstbewusste, grammatikalisch korrekte Lüge.

Je kürzer der Text ist, desto schlimmer wird es. Ein Hacker-News-Kommentator formulierte die Regel klar: „Je kleiner die Textabschnitte sind, desto schlechter wird ein Computer abschneiden“. UI-Strings, Button-Beschriftungen, Chat-Nachrichten und Untertitelzeilen sind genau die kurzen, kontextfreien Abschnitte, in denen Japanisch am meisten weglässt.

Die Prüfung: Für jeden Satz in der englischen Ausgabe, der „I“, „you“, „he“, „she“ oder „they“ enthält, suchen Sie das Pronomen in der japanischen Vorlage. Wenn es dort nicht steht, hat der Übersetzer es erschlossen. Überprüfen Sie diese Schlussfolgerung am umgebenden Absatz.

2. Der Numerus ist optional, Zählwörter sind es nicht #

Japanische Substantive markieren Einzahl und Mehrzahl normalerweise nicht. Mehrzahlmarker gibt es (たち, ら und die Verdopplung wie in 人々), sie sind aber optional und beschränken sich weitgehend auf Personen. 猫がいます (neko ga imasu) bedeutet gleichzeitig „da ist eine Katze“ und „da sind Katzen“. Das Englische zwingt bei jedem Substantiv zu einer Entscheidung, also ist jedes Substantiv eine kleine Vermutung.

In die andere Richtung zwingt das Englische zu einem anderen Problem. Japanisch kann nicht einfach „drei Dateien“ sagen. Es benötigt ein Zählwort, und das Zählwort hängt von der physischen Beschaffenheit des Gezählten ab:

Beachten Sie, dass 本 sowohl das Wort für „Buch“ als auch das Zählwort für lange, zylindrische Gegenstände ist, und dass die Lesung sich mit der Zahl ändert: 三本 wird als san-bon, nicht als san-hon ausgesprochen. „Drei Dateien“ hat im Japanischen keine korrekte Form, bis man weiß, ob eine Datei ein Blatt Papier, ein gebundenes Dokument oder ein Symbol auf dem Bildschirm ist. Es gibt generische Ausweichformen (三つ, 三個), im Produkttext klingen sie aber vage. Ein Übersetzer, der mit einer Tabelle von UI-Strings arbeitet, weiß das nicht.

Die Prüfung: Durchsuchen Sie die japanische Ausgabe nach jeder Zahl. Für jede davon bestätigen Sie, dass das Zählwort zu dem tatsächlichen Gegenstand in Ihrem Produkt passt, nicht zu dem, den der Übersetzer angenommen hat.

3. Das Verb kommt zuletzt, und die Verneinung auch #

Japanisch folgt der Struktur Subjekt-Objekt-Verb, und das Verb trägt Tempus, Höflichkeit und Verneinung. All das steht ganz am Ende des Satzes:

彼は明日の会議に出席します。(kare wa ashita no kaigi ni shusseki shimasu), Er nimmt morgen an der Besprechung teil.

彼は明日の会議に出席しません。(kare wa ashita no kaigi ni shusseki shimasen), Er nimmt morgen nicht an der Besprechung teil.

Die beiden Sätze sind bis auf die letzte Silbe identisch. Für einen Menschen, der einen ganzen Satz liest, ist das in Ordnung. Alles, was Japanisch in Fragmenten verarbeitet, scheitert daran: Untertitelzeilen, die über zwei Bilder verteilt sind, ein UI-String, der aus zwei Variablen zusammengesetzt wird, eine Chat-Schnittstelle, die einen halben Satz streamt, ein Übersetzer, der pro Zeile bezahlt wird und Zeile für Zeile arbeitet.

Das bedeutet auch, dass die englische Wiedergabe den ganzen Satz umstrukturieren muss, statt ihn einfach zu übersetzen. Es gibt keine Möglichkeit, mit dem englischen Satz zu beginnen, bevor man den japanischen bis zum Ende gelesen hat.

Die Prüfung: Übersetzen Sie niemals einen japanischen Satz, der über zwei Strings, zwei Untertitelzeilen oder zwei Tabellenzellen aufgeteilt wurde. Setzen Sie ihn zuerst zusammen, dann übersetzen.

Register: Die Entscheidungen, die Japanisch Ihnen aufzwingt #

Das Englische erlaubt es Ihnen, einen Satz zu schreiben, ohne zu entscheiden, wie Sie zu der Person stehen, an die Sie schreiben. Das Japanische nicht. Jedes Verb, das Sie wählen, kodiert eine soziale Beziehung, und es gibt keine neutrale Option.

4. Höflichkeit ist bei jedem Verb eine Entscheidung #

Ein Hacker-News-Kommentator beschrieb japanische Sprecher als Personen, die effektiv vier Sprachen sprechen: „lockere Umgangssprache, normale höfliche desu/masu-Sprache, bescheidene Sprache und Keigo“. Die letzten beiden bilden dabei keine Rangfolge: Bescheidenheits- und Respektsprache sind zwei Richtungen, nicht zwei Stufen. Die Zahl vier stimmt trotzdem. Dieselbe Bitte, „please check this“, hat mindestens folgende Formen:

Ein englischer Ausgangssatz enthält keine dieser Informationen. Der Übersetzer muss sie ergänzen, und ein maschineller Übersetzer verwendet standardmäßig das, was seine Trainingsdaten als Durchschnitt erwiesen haben. Ein Kommentator bemerkte, dass GPT-4 beim Übersetzen aus dem Englischen ins Japanische genau aus diesem Grund oft „unhöflich/direkt oder seltsam“ klingen, während DeepL näher an einer Lehrbuch-Höflichkeit liegt.

Lehrbuch-Höflichkeit ist nicht immer die richtige Wahl. Das Japanische in der Geschäftswelt ist so komplex, dass, wie ein anderer Kommentator feststellte, sogar Japaner selbst bei Eintritt in eine Firma darin unterrichtet werden müssen, wie man es verwendet. Wenn Sie eine japanische Geschäfts-E-Mail versenden, ist das Register keine stilistische Präferenz. Es ist der Unterschied zwischen einer Nachricht, die beantwortet wird, und einer, die an den Vorgesetzten des Empfängers weitergeleitet wird.

Das ist derselbe Fehlermechanismus, der ein übersetztes Anschreiben in eine Ablehnung verwandelt, nur dass Japanisch vier Ebenen statt zwei hat.

Die Prüfung: Entscheiden Sie sich für das Register, bevor Sie übersetzen, nicht danach. Lesen Sie dann die japanische Ausgabe und bestätigen Sie, dass jeder Satz auf derselben Ebene liegt. Ein Register, das sich innerhalb einer Nachricht ändert, ist das deutlichste Anzeichen für eine maschinelle Übersetzung.

5. Es gibt kein neutrales Wort für „you“ #

Das englische „you“ ist unsichtbar. Das japanische あなた (anata) nicht. Je nach Kontext wirkt es distanziert, lehrbuchartig, konfrontativ oder wie das, was eine Ehefrau ihren Ehemann nennt. Es ist eine häufige Standardausgabe maschineller Übersetzungen aus dem Englischen ins Japanische, und es ist fast nie das, was ein japanischer Autor verwendet hätte.

Japanisch behandelt die zweite Person auf drei andere Arten, in etwa der Reihenfolge der Präferenz:

1. Gänzlich weglassen. お時間ありますか (o-jikan arimasu ka), wörtlich „gibt es Zeit“, ist die übliche Art zu fragen „Haben Sie Zeit?“
2. Name plus さん verwenden. 田中さんはどう思いますか (Tanaka-san wa dō omoimasu ka), „Was denken Sie, Tanaka-san“, direkt zu Tanaka gesagt.
3. Den Titel verwenden. 部長 (buchō, Abteilungsleiter) statt eines Pronomens.

Marketing-Texte sind am stärksten betroffen. Englische Landing Pages basieren auf „you“. Eine direkte Übersetzung erzeugt eine japanische Seite voller あなた, die wie ein schlecht synchronisierter Werbespot klingt.

Die Prüfung: Zählen Sie die Vorkommen von あなた in Ihrer japanischen Ausgabe. In den meisten Geschäfts- oder Marketingtexten ist die korrekte Anzahl null oder nahe daran.

6. Höflichkeitsformen überleben die Übersetzung nicht #

さん (-san), 様 (-sama), 先生 (-sensei), 先輩 (-senpai), 君 (-kun), ちゃん (-chan). Jede dieser Formen trägt Informationen, für die das Englische keinen Platz hat.

田中さん (Tanaka-san) ist der deutlichste Fall. Es ist geschlechtsneutral. Jede englische Option, „Herr Tanaka“ oder „Frau Tanaka“, fügt eine Information hinzu, die im Japanischen nicht enthalten ist. „Tanaka“ allein lässt die Höflichkeit weg und wirkt im englischen Geschäftskontext abrupt. Die Beibehaltung von „Tanaka-san“ bewahrt alles, markiert den Text aber als Übersetzung.

先輩 (senpai) ist noch problematischer, weil das englische Wort nicht existiert. Es bezeichnet jemanden, der vor Ihnen dieselbe Schule besucht oder in dieselbe Firma eingetreten ist, und es beinhaltet eine fortlaufende Verpflichtung in beide Richtungen. „Älterer Kollege“ ist die Wörterbuchantwort, und sie ist blass. „Mentor“ überträgt eine Beziehung, die möglicherweise nicht besteht.

Hier gibt es keine korrekte Antwort. Es gibt nur eine Entscheidung, und diese Entscheidung muss auf jeder Seite dieselbe sein.

Die Prüfung: Wählen Sie pro Projekt eine Vorgehensweise (Höflichkeitsformen beibehalten, weglassen oder umwandeln) und suchen Sie nach Ausnahmen. Gemischte Vorgehensweisen innerhalb eines Dokuments sind der eigentliche Fehler, nicht die gewählte Vorgehensweise.

7. Der Sprechstil kodiert Geschlecht, Alter und Rolle #

Japanische Belletristik und Dialoge verwenden 役割語 (yakuwarigo), Rollensprache: Die Art und Weise, wie eine Figur spricht, verrät, wer sie ist, noch bevor sie etwas über sich selbst sagt. Allein das Personalpronomen der ersten Person leistet viel. 俺 (ore) ist direkt und maskulin, 僕 (boku) ist sanfter, ebenfalls männlich, oft jünger oder zurückhaltender, 私 (watashi) ist neutral-höflich, わたくし (watakushi) ist formell. Satzfinale Partikel wie ぜ, わ und のよ schichten zusätzlich Geschlecht und Haltung ein, zumindest in der Standardsprache von Tokio.

Das Englische kennt nichts davon, was bedeutet, dass die Übersetzung englischer Dialoge ins Japanische das Erfinden dieser Aspekte erfordert. Macht man es falsch, wird die Figur falsch besetzt. Die Website Legends of Localization dokumentiert die Ergebnisse: eine männliche Figur in Stardew Valley, die zwischen weiblicher und männlicher Sprache wechselt, ein Dämon, der in einem weiblichen Register spricht, eine Harry-Potter-Figur, die im Japanischen weiblich klingt, während weibliche Figuren männlich klingen.

Keines davon ist im herkömmlichen Sinne ein Übersetzungsfehler. Jede einzelne Zeile ist korrekt. Die Figur ist einfach falsch.

Die Prüfung: Wenn Sie etwas mit einer Stimme, einer Figur oder sogar einer Markenpersönlichkeit lokalisieren, verfassen Sie vor Übersetzungsbeginn für jeden Sprecher eine kurze Beschreibung in einem Absatz: Pronomen, Höflichkeitsebene, Alter und Beziehung zum Zuhörer. Übersetzer können dies nicht aus einer englischen String-Tabelle erschließen, und sie werden an verschiedenen Tagen unterschiedlich raten.