Japanse vertalingen: 10 valkuilen die de betekenis stilletjes veranderen

Japans is de taal waarbij een vertaling vlot, grammaticaal correct, zelfverzekerd en toch fout kan zijn, zonder dat er in de uitvoer iets staat dat dat verraadt. Dat is wat het anders maakt dan Frans of Spaans. Als een vertaling uit die talen misgaat, gaat het meestal luid mis. Als een vertaling uit het Japans misgaat, leest het vaak prachtig.

Hier is de kern van het probleem, beschreven door een vertaler op Hacker News (vertaald uit het Engelse origineel, dat is gelinkt):

Dalewyn op Hacker News, in een draadje over hoe manga voor Amerika werd vertaald.

Twee duidelijk verschillende Japanse zinnen worden tot één Engelse zin gereduceerd. Er komt geen foutmelding. De vertaling ziet er compleet uit. Informatie is gewoon verdwenen.

Deze post loopt tien faalfactoren na die opduiken als je in of uit het Japans vertaalt, in beide richtingen. Elke valkuil krijgt een echt voorbeeld, een uitleg waarom het misgaat, en een controle die je op een afgeronde vertaling kunt toepassen. Als je nog niet bekend bent met Japans in het Latijnse alfabet: de romanisaties hieronder volgen Hepburn.

Grammatica: wat de Japanse bron niet zegt #

Drie van de meest voorkomende fouten hebben niets met woordenschat te maken. Ze gebeuren omdat de Japanse grammatica informatie weglaat die de Engelse grammatica vereist, en iets moet dat gat vullen.

1. Het onderwerp ontbreekt, en de vertaler gokt #

Japanse zinnen hebben vaak geen onderwerp en geen voornaamwoord. De spreker gaat ervan uit dat de context dat aanlevert. Neem deze twee woorden:

好きです。(suki desu)

Dat is een complete, natuurlijke Japanse zin. Hij kan "ik vind het leuk", "ik vind je leuk" of "zij houdt van hem" betekenen, afhankelijk van wat eraan voorafging. Niets in de zin zelf geeft aan welke het is.

Een machinale vertaler moet iets produceren, dus kiest hij. Hij kiest bijna altijd voor "ik vind het leuk", omdat dat het meest voorkomende patroon is in de traindata. Als de omringende alinea over een derde persoon ging, is de uitvoer nu een zelfverzekerde, grammaticaal correcte leugen.

Dit wordt erger naarmate de tekst korter is. Een Hacker News-commentator formuleerde de regel duidelijk: "hoe korter de tekstfragmenten, hoe slechter een computer het doet". UI-teksten, knoplabels, chatberichten en ondertitelregels zijn precies de korte, contextloze fragmenten waarin Japans het meest weglaat.

De controle: voor elke zin in de Engelse uitvoer die "I", "you", "he", "she" of "they" bevat, zoek het voornaamwoord in de Japanse bron. Als het daar niet staat, heeft de vertaler het afgeleid. Toets die aanname aan de omringende alinea.

2. Getal is optioneel, telwoorden zijn dat niet #

Japanse zelfstandige naamwoorden markeren normaal gesproken geen enkelvoud of meervoud. Meervoudsmarkeringen bestaan wel (たち, ら en verdubbeling zoals in 人々), maar ze zijn optioneel en blijven grotendeels beperkt tot personen. 猫がいます (neko ga imasu) is zowel "daar is een kat" als "daar zijn katten" tegelijk. Engels dwingt je bij elk zelfstandig naamwoord tot een keuze, dus elk naamwoord is een kleine gok.

In de andere richting dwingt Engels een ander probleem af. Japans kan niet zomaar "drie bestanden" zeggen. Het heeft een telwoord nodig, en het telwoord hangt af van de fysieke aard van het ding dat geteld wordt:

Let op dat 本 zowel het woord voor "boek" is als het telwoord voor lange cilindrische voorwerpen, en dat de uitspraak verandert met het getal: 三本 is san-bon, niet san-hon. "Drie bestanden" heeft geen correcte Japanse vorm tot je weet of een bestand een vel papier, een gebonden document of een icoon op een scherm is. Er bestaan generieke uitwijkvormen (三つ, 三個), maar die klinken vaag in producttekst. Een vertaler die met een spreadsheet vol UI-teksten werkt, weet dat niet.

De controle: zoek in de Japanse uitvoer naar elk getal. Voor elk getal, controleer of het telwoord past bij wat het voorwerp in jouw product daadwerkelijk is, niet bij wat de vertaler aannam.

3. Het werkwoord komt als laatste, en de ontkenning ook #

Japans is onderwerp-voorwerp-werkwoord, en het werkwoord draagt tijd, beleefdheid en ontkenning. Al die informatie komt helemaal aan het einde van de zin:

彼は明日の会議に出席します。(kare wa ashita no kaigi ni shusseki shimasu), Hij is morgen bij de vergadering.

彼は明日の会議に出席しません。(kare wa ashita no kaigi ni shusseki shimasen), Hij is morgen niet bij de vergadering.

De twee zinnen zijn identiek tot de laatste lettergreep. Dat is prima voor een mens die een hele zin leest. Het gaat mis bij alles wat Japans in fragmenten verwerkt: ondertitelregels die over twee frames verdeeld zijn, een UI-tekst die uit twee variabelen samengesteld is, een chatinterface die een gedeeltelijke zin streamt, een vertaler die per regel betaald wordt en regel voor regel werkt.

Het betekent ook dat de Engelse versie de hele zin opnieuw moet structureren in plaats van hem door te vertalen. Er is geen manier om de Engelse zin te beginnen tot je de Japanse zin helemaal gelezen hebt.

De controle: vertaal nooit een Japanse zin die over twee strings, twee ondertitelregels of twee tabelcellen verdeeld is. Stel hem eerst in zijn geheel samen, dan vertaal je.

Register: de keuzes die Japans je dwingt te maken #

Engels laat je een zin schrijven zonder te beslissen hoe je over de persoon tegen wie je schrijft denkt. Japans niet. Elk werkwoord dat je kiest, codeert een sociale relatie, en er is geen neutrale optie.

4. Beleefdheid is een keuze bij elk werkwoord #

Een Hacker News-commentator beschreef Japanse sprekers als mensen die effectief vier talen spreken, "informele spraak, normale beleefde desu/masu-spraak, nederige spraak en keigo". Die laatste twee vormen trouwens geen rangorde: nederige en respectvolle taal zijn twee richtingen, niet twee treden. Het aantal van vier klopt wel. Hetzelfde verzoek, "please check this", heeft minstens deze vormen:

Een Engelse brontekst bevat niets van die informatie. De vertaler moet het zelf toevoegen, en een machine voegt toe wat gemiddeld in de traindata zat. Een commentator merkte op dat de Engels-Japans-uitvoer van GPT-4 vaak klinkt als "onbeleefd/direct of raar", precies om deze reden, terwijl DeepL dichter bij tekstboek-beleefd zit.

Tekstboek-beleefd is ook niet altijd goed. Zakelijk Japans is zo moeilijk dat, zoals een andere commentator opmerkte, "zelfs Japanners les moeten krijgen in hoe ze het moeten gebruiken als ze in het bedrijfsleven beginnen". Als je een zakelijke e-mail in het Japans stuurt, is het register geen stijlvoorkeur. Het is het verschil tussen een bericht dat beantwoord wordt en een bericht dat doorgestuurd wordt naar de manager van iemand.

Dit is dezelfde faalfactor die een vertaalde sollicitatiebrief in een afwijzing verandert, behalve dat Japans vier niveaus heeft in plaats van twee.

De controle: besluit het register voordat je vertaalt, niet erna. Lees daarna de Japanse uitvoer en controleer of elke zin op hetzelfde niveau staat. Een register dat halverwege een bericht verandert, is het duidelijkste teken van machinaal gegenereerde output.

5. Er is geen neutraal woord voor "you" #

Het Engelse "you" is onzichtbaar. Het Japanse あなた (anata) niet. Afhankelijk van de context klinkt het als afstandelijk, tekstboek-achtig, confrontatief of als wat een vrouw haar man noemt. Het is een veelvoorkomende standaarduitvoer van machinale Engels-Japans-vertaling, en het is bijna nooit wat een Japanse schrijver gebruikt zou hebben.

Japans handelt de tweede persoon op drie andere manieren af, in ruwe volgorde van voorkeur:

1. Laat het helemaal weg. お時間ありますか (o-jikan arimasu ka), letterlijk "is er tijd", is de normale manier om te vragen "heb je tijd?"
2. Gebruik de naam van de persoon plus さん. 田中さんはどう思いますか (Tanaka-san wa dō omoimasu ka), "wat denk je, Tanaka-san", rechtstreeks tegen Tanaka.
3. Gebruik hun titel. 部長 (buchō, afdelingshoofd) in plaats van een voornaamwoord.

Bij marketingteksten doet dit het meeste pijn. Engelse landing pages zijn opgebouwd rond "you". Een directe vertaling produceert een Japanse pagina vol met あなた die klinkt als een slecht nagesynchroniseerde reclame.

De controle: tel het aantal keren dat あなた in je Japanse uitvoer voorkomt. In de meeste zakelijke of marketingteksten is het juiste aantal nul of daar dichtbij.

6. Eretitels overleven de reis niet #

さん (-san), 様 (-sama), 先生 (-sensei), 先輩 (-senpai), 君 (-kun), ちゃん (-chan). Elk draagt informatie die het Engels niet kan uitdrukken.

田中さん (Tanaka-san) is het duidelijkste geval. Het is geslachtsneutraal. Elke Engelse optie, "Mr. Tanaka" of "Ms. Tanaka", voegt een feit toe dat het Japans niet noemde. "Tanaka" alleen laat de beleefdheid weg en klinkt in een Engelse zakelijke context bot. "Tanaka-san" behouden, bewaart alles, maar markeert de tekst als vertaling.

先輩 (senpai) is erger, omdat het Engelse woord niet bestaat. Het betekent iemand die op dezelfde school of in hetzelfde bedrijf voor jou begon, en het draagt een doorlopende verplichting in beide richtingen in zich. "Senior collega" is de woordenboekvertaling en het is plat. "Mentor" importeert een relatie die er misschien niet is.

Er is geen correct antwoord hier. Er is alleen een beslissing, en die beslissing moet voor elke pagina hetzelfde zijn.

De controle: kies één beleid per project (eretitels behouden, weglaten of omzetten) en zoek met grep naar uitzonderingen. Gemengde beleidslijnen binnen één document zijn de echte fout, niet het beleid dat je hebt gekozen.

7. Spraakstijl codeert geslacht, leeftijd en rol #

Japanse fictie en dialoog gebruiken 役割語 (yakuwarigo), roltaal: de manier waarop een personage praat, vertelt wie het is voordat het iets over zichzelf zegt. Alleen al het eerstepersoonsvoornaamwoord doet veel werk. 俺 (ore) is bot en mannelijk, 僕 (boku) is zachter en meestal jong of man, 私 (watashi) is neutraal-beleefd, わたくし (watakushi) is formeel. Eindpartikels zoals ぜ, わ en のよ voegen geslacht en houding toe, althans in de standaardtaal van Tokio.

Engels heeft hier niets van, wat betekent dat het vertalen van Engelse dialoog naar Japans vereist dat je het verzint. Doe je het verkeerd, dan wordt het personage verkeerd neergezet. De site Legends of Localization documenteert het resultaat: een mannelijk personage in Stardew Valley dat wisselt tussen vrouwelijke en mannelijke spraak, een demon die in een vrouwelijk register praat, een Harry Potter-personage dat in het Japans vrouwelijk klinkt terwijl vrouwelijke personages mannelijk klinken.

Niets hiervan is een vertaalfout in de gebruikelijke zin. Elke afzonderlijke regel is accuraat. Het personage is gewoon verkeerd.

De controle: als je iets lokaliseert met een stem, een personage of zelfs een merkpersoonlijkheid, schrijf dan voor elke spreker een alinea met briefing voordat je begint met vertalen: voornaamwoord, beleefdheidsniveau, leeftijd en relatie tot de luisteraar. Vertalers kunnen dit niet afleiden uit een Engelse stringtabel, en ze zullen op verschillende dagen anders gokken.